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Zhang Wei tenía 51 años cuando le diagnosticaron cáncer de nasofaringe avanzado. Sus médicos le dijeron que la radioterapia era el tratamiento estándar, pero también le advirtieron qué esperar: llagas graves en la boca que le hacían casi imposible comer, fatiga aplastante y una boca seca que parecía papel de lija, con la que tendría que vivir el resto de su vida. De todos modos, realizó el tratamiento completo, porque cuando te enfrentas a un cáncer avanzado, aprovechas cualquier oportunidad que puedas.

Pero décadas después, los investigadores siguen haciendo la misma pregunta que probablemente Zhang se hizo en el hospital hace tantos años: ¿existe una manera mejor? ¿O al menos una forma con menos efectos secundarios y mejores probabilidades?

Un estudio clínico publicado en 2003 sugiere que podría haberlo. Combinó una fórmula de medicina tradicional china que contenía sanguijuela (Hirudo nipponia) con radioterapia para pacientes con cáncer de nasofaringe avanzado, y los resultados fueron difíciles de ignorar.

Analicemos lo que encontró el estudio y por qué es importante.

Lo que hizo el estudio

Entre febrero de 1996 y febrero de 1998, los investigadores trataron a 41 pacientes con cáncer nasofaríngeo avanzado utilizando radioterapia junto con una fórmula de medicina tradicional china diseñada para "activar la circulación sanguínea y resolver la estasis", una categoría de hierbas que incluye sanguijuela (sanguijuela de agua), san leng (esparganio) y e zhu (zedoario). Un grupo separado de 39 pacientes recibió solo radioterapia como control. Luego, los investigadores siguieron a todos durante más de cinco años, rastreando los resultados tanto a corto como a largo plazo.

Mejores resultados a corto plazo

A corto plazo, el grupo combinado obtuvo resultados notablemente mejores. De los 41 pacientes que recibieron la fórmula de MTC más radioterapia, 34 mostraron una respuesta significativa después del tratamiento, lo que significa que sus tumores se redujeron sustancialmente o incluso desaparecieron por completo. Esa es una tasa de respuesta del 82,9%. En el grupo de radioterapia sola, respondieron 27 de 39 pacientes: alrededor del 69,2%. La diferencia no fue pequeña. Agregar la fórmula a base de hierbas aumentó la tasa de respuesta en casi 14 puntos porcentuales.

"Respuesta significativa" aquí significa el tipo de reducción que realmente entusiasma a los médicos. Para los pacientes, significa una oportunidad real de lograr algo mejor.

Mejor supervivencia a largo plazo

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes.

Tres años después del tratamiento, 25 de los 41 pacientes del grupo de combinación seguían vivos (61%). En el grupo de control, sólo 14 de los 39 pacientes sobrevivieron: apenas el 35,9%. Esa es una brecha de más de 25 puntos porcentuales.

Al cabo de cinco años, 20 de los 41 pacientes que recibieron la fórmula de MTC todavía estaban vivos (48,8%). En el grupo que recibió solo radioterapia, sólo 10 de los 39 originales habían sobrevivido (25,6%).

Casi el doble. Un seguimiento de cinco años en la investigación del cáncer se considera datos de referencia. Le dice lo que realmente funciona a largo plazo. Y estos números sugieren que agregar esa fórmula de MTC marcó una profunda diferencia.

¿Por qué sanguijuela?

A estas alturas es posible que te preguntes: ¿qué tiene que ver una sanguijuela con el tratamiento del cáncer?

La respuesta se encuentra en la intersección de la sabiduría antigua y la ciencia molecular moderna.

En la medicina tradicional china, el cáncer se entiende desde hace tiempo como una enfermedad en la que el "estancamiento" se acumula con el tiempo. La sangre y la energía dejan de fluir correctamente, las toxinas se acumulan y, finalmente, se forma una masa. Las sanguijuelas son apreciadas específicamente por su capacidad para romper el estancamiento y hacer que las cosas vuelvan a moverse. Desde el punto de vista de la medicina tradicional china, al eliminar esos bloqueos, los propios sistemas del cuerpo tienen más posibilidades de funcionar correctamente, y la radioterapia podría ser más eficaz cuando se optimiza la circulación.

Ahora viene la parte moderna: la saliva de sanguijuela es un cofre del tesoro farmacológico. Los investigadores han identificado más de 34 ingredientes activos solo en Hirudo nipponia, incluidos péptidos, fosfatidilcolinas y pteridinas. Un estudio transcriptómico encontró que más de 21 genes expresados ​​en las glándulas salivales de la sanguijuela están relacionados con procesos anticoagulatorios, antitrombóticos, antiinflamatorios y, fundamentalmente, antitumorales. El jugador estrella es la hirudina, un péptido natural que resulta ser el inhibidor de trombina más potente conocido. Evita que la sangre se coagule, claro, pero también hace algo más: interfiere con los mecanismos que permiten que los tumores crezcan y se propaguen. Las investigaciones farmacológicas modernas han confirmado que la sanguijuela y sus compuestos activos tienen efectos anticoagulantes, antitrombosis, antitumorales, antiinflamatorios y antifibrosis, entre otros.

En otras palabras, la razón por la que la sanguijuela se ha utilizado durante miles de años puede ser la misma razón por la que resulta prometedora en la oncología moderna: cambia el entorno interno de manera que hace más difícil que la enfermedad se establezca.

La sanguijuela no es un remedio marginal. Está incluido en la Farmacopea China. Es un ingrediente estándar en formulaciones ampliamente utilizadas como la cápsula Tongxinluo y la píldora Da Huang Zhe Chong. Y hoy en día, la investigación sobre su potencial continúa expandiéndose, desde la salud cardiovascular hasta la terapia contra el cáncer.

Pero hay matices y una lección

Ahora, una breve nota sobre un estudio independiente que se publicó aproximadamente al mismo tiempo. Un artículo de 2004 comparó la radioterapia más hierbas "activadoras de la sangre" solas con la radioterapia más hierbas "tonificantes y activadoras de la sangre". El hallazgo fue sorprendente: el grupo que recibió sólo hierbas activadoras de la sangre en realidad mostró un aumento en las metástasis a distancia. Sin embargo, el grupo que tonificaba y activaba la sangre experimentó una supervivencia significativamente mejor. Esto sugiere que cuando se agitan las cosas (haciendo que la sangre fluya más vigorosamente) es mejor tener algo que respalde la constitución general y la función inmune del paciente al mismo tiempo. Mover el río es bueno; dragarlo sin reforzar los bancos puede causar problemas. Parece esencial una fórmula equilibrada que aborde tanto el estancamiento como la deficiencia subyacente.

Ese estudio de 2003 también tuvo sus limitaciones. Fue un estudio unicéntrico con un tamaño de muestra relativamente pequeño. No es la última palabra. Pero esto es lo alentador: un metanálisis realizado en 2023 analizó 15 ensayos clínicos de alta calidad en los que participaron 1324 pacientes y encontró que agregar un régimen compuesto de medicina china a la radioterapia y quimioterapia concurrentes mejoró significativamente la eficacia general, la calidad de vida, la función inmune (niveles de CD4+ y relación CD4+/CD8+) y, lo que es más importante, redujo la caída en el recuento de glóbulos blancos que hace que la radioterapia sea tan difícil de tolerar. En otras palabras, la MTC no sólo ayuda a que el tratamiento funcione mejor, sino que también ayuda a los pacientes a sentirse mejor mientras lo realizan.

Qué significa esto para los pacientes

Si usted o un ser querido está atravesando un cáncer nasofaríngeo avanzado, sabe que cada punto porcentual importa. ¿Un 25% adicional de posibilidades de sobrevivir tres años? Eso importa. ¿Poder comer sin dolor porque las llagas en la boca son menos graves? Eso también importa. No se trata de elegir entre la medicina moderna y los remedios tradicionales. Se trata de combinarlos sabiamente, utilizando lo mejor de ambos.

La radioterapia mata las células cancerosas directamente. Ese es su trabajo. Las fórmulas tradicionales que incluyen hierbas como la sanguijuela pueden ayudar a crear las condiciones en las que esas células son más vulnerables y en las que el cuerpo del paciente es más capaz de tolerar el ataque del tratamiento. No es magia. Es sinergia.

El resultado final

Este estudio de 2003 no va a reescribir los libros de texto por sí solo. Pero es parte de un creciente conjunto de evidencia que sugiere algo importante: a veces las respuestas más poderosas no son completamente nuevas. A veces han estado nadando en ríos durante miles de años, esperando que la ciencia moderna los alcance.

No estamos sugiriendo que nadie abandone el consejo de su oncólogo en favor de las hierbas únicamente. Eso sería peligroso. ¿Pero agregar un régimen de medicina tradicional china cuidadosamente formulado a la radioterapia? Esa es una conversación que vale la pena tener.

Y para aquellos de nosotros que trabajamos con Hirudo nipponia todos los días (criándolos, estudiándolos, extrayendo sus compuestos activos), estudios como este son a la vez validación y motivación. Nos recuerdan por qué esta humilde criatura, a veces llamada el "oro blando del agua", se ha ganado su lugar en la farmacopea y por qué todavía tiene tanto que enseñarnos.

Acerca de Jingzhou Minkang Biotechnology Co., Ltd.

Jingzhou Minkang Biotechnology Co., Ltd. es una empresa que se especializa en la cría, el procesamiento y la investigación de Hirudo nipponia (sanguijuela médica japonesa). Nuestra experiencia se basa en más de una década de trabajo dedicado: nos fundamos en 2008 y en 2014 habíamos construido la instalación de cría en fábrica de sanguijuelas medicinales japonesas de mayor escala en China. Contamos con la población más grande de esta especie en el país y somos la única empresa capaz de realizar reproducción artificial durante todo el ciclo de vida, desde el capullo de huevo hasta la sanguijuela madura. También somos una empresa de demostración nacional para la modernización de la medicina tradicional china con un enfoque en ingredientes de origen animal.

Nuestro compromiso se extiende más allá de la agricultura. Hemos desarrollado una operación de cadena completa que cubre la cría, el procesamiento y el desarrollo de productos ecológicos. Con más de 20 patentes, nacionales e internacionales, hemos sido pioneros en tecnologías de reproducción artificial y extracción bioactiva. Nuestro trabajo está respaldado por colaboraciones continuas con instituciones académicas líderes en China, incluida la Universidad de Medicina China de Hubei y otras organizaciones de investigación en el marco del plan de acción "515" para la industria de sanguijuelas medicinales chinas, una iniciativa a nivel provincial destinada a promover la agricultura ecológica y el procesamiento previo. Tenemos la distinción de ser la primera empresa de China en solicitar la certificación de calidad de materiales de medicina tradicional china de origen animal.

En Jingzhou Minkang creemos que los remedios antiguos merecen la ciencia moderna. Y estamos orgullosos de ser parte de la historia actual de Hirudo nipponia, una historia que aún se está escribiendo.