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Zhang Wei aveva 51 anni quando gli fu diagnosticato un cancro nasofaringeo avanzato. I suoi medici gli avevano detto che la radioterapia era il trattamento standard, ma lo avevano anche avvertito di cosa aspettarsi: gravi ulcere alla bocca che rendevano quasi impossibile mangiare, stanchezza schiacciante e una bocca secca che sembrava carta vetrata, con cui avrebbe dovuto convivere per il resto della sua vita. Ha comunque seguito l'intero corso, perché quando ti trovi di fronte a un cancro in stadio avanzato, cogli tutte le possibilità che puoi avere.

Ma decenni dopo, i ricercatori si pongono ancora la stessa domanda che Zhang probabilmente si pose in ospedale tanti anni fa: esiste un modo migliore? O almeno un modo con meno effetti collaterali e probabilità migliori?

Uno studio clinico pubblicato nel 2003 suggerisce che potrebbe esserci. Ha combinato una formula di medicina tradizionale cinese contenente sanguisuga (Hirudo nipponia) con la radioterapia per pazienti con cancro nasofaringeo avanzato, e i risultati erano difficili da ignorare.

Analizziamo cosa ha scoperto lo studio e perché è importante.

Cosa ha fatto lo studio

Tra il febbraio 1996 e il febbraio 1998, i ricercatori hanno trattato 41 pazienti con cancro nasofaringeo avanzato utilizzando la radioterapia insieme a una formula MTC progettata per "attivare la circolazione sanguigna e risolvere la stasi", una categoria di erbe che include la sanguisuga (sanguisuga d'acqua), san leng (sparganium) ed e zhu (zedoary). Un gruppo separato di 39 pazienti ha ricevuto la sola radioterapia, come controllo. I ricercatori hanno poi seguito tutti per più di cinque anni, monitorando i risultati sia a breve che a lungo termine.

Migliori risultati a breve termine

Nel breve termine, il gruppo combinato ha ottenuto risultati notevolmente migliori. Dei 41 pazienti che hanno ricevuto la formula della MTC più radioterapia, 34 hanno mostrato una risposta significativa dopo il trattamento, il che significa che i loro tumori si sono ridotti sostanzialmente o addirittura sono scomparsi del tutto. Si tratta di un tasso di risposta dell’82,9%. Nel gruppo trattato con sola radioterapia, hanno risposto 27 pazienti su 39: circa il 69,2%. La differenza non era piccola. L'aggiunta della formula a base di erbe ha aumentato il tasso di risposta di quasi 14 punti percentuali.

"Risposta significativa" qui significa il tipo di contrazione di cui i medici sono sinceramente entusiasti. Per i pazienti, significa una vera possibilità di fare qualcosa di meglio.

Migliore sopravvivenza a lungo termine

È qui che le cose si fanno davvero interessanti.

Tre anni dopo il trattamento, 25 dei 41 pazienti del gruppo di combinazione erano ancora vivi: il 61%. Nel gruppo di controllo sono sopravvissuti solo 14 pazienti su 39: appena il 35,9%. Si tratta di un divario di oltre 25 punti percentuali.

Al termine dei cinque anni, 20 dei 41 pazienti che hanno ricevuto la formula TCM erano ancora vivi: il 48,8%. Nel gruppo sottoposto alla sola radioterapia, solo 10 dei 39 originari erano sopravvissuti: il 25,6%.

Quasi il doppio. Un follow-up di cinque anni nella ricerca sul cancro è considerato un dato standard di riferimento. Ti dice cosa funziona davvero nel lungo periodo. E questi numeri suggeriscono che l’aggiunta della formula della MTC ha fatto una profonda differenza.

Perché Leech?

A questo punto vi starete ragionevolmente chiedendo: cosa c’entra una sanguisuga con la cura del cancro?

La risposta si trova all’intersezione tra l’antica saggezza e la moderna scienza molecolare.

Nella medicina tradizionale cinese, il cancro è stato a lungo inteso come una condizione in cui la “stagnazione” si accumula nel tempo. Il sangue e l'energia smettono di fluire correttamente, le tossine si accumulano e alla fine si forma una massa. Le sanguisughe sono apprezzate soprattutto per la loro capacità di rompere la stasi e rimettere in moto le cose. Dal punto di vista della MTC, eliminando questi blocchi, i sistemi del corpo hanno maggiori possibilità di funzionare correttamente e la radioterapia potrebbe essere più efficace quando la circolazione è ottimizzata.

Ora ecco la parte moderna: la saliva della sanguisuga è uno scrigno di tesori farmacologici. I ricercatori hanno identificato più di 34 principi attivi nel solo Hirudo nipponia, inclusi peptidi, fosfatidilcoline e pteridine. Uno studio trascrittomico ha scoperto che oltre 21 geni espressi nelle ghiandole salivari della sanguisuga sono collegati a processi anticoagulanti, antitrombotici, antinfiammatori e, soprattutto, antitumorali. Il protagonista è l'irudina, un peptide naturale che risulta essere il più potente inibitore della trombina conosciuto. Impedisce al sangue di coagularsi, certo, ma fa anche qualcos'altro: interferisce con i meccanismi che permettono ai tumori di crescere e diffondersi. La moderna ricerca farmacologica ha confermato che la sanguisuga e i suoi composti attivi hanno effetti anticoagulanti, antitrombosi, antitumorali, antinfiammatori e antifibrosi, tra gli altri.

In altre parole, il motivo per cui la sanguisuga è stata utilizzata per migliaia di anni potrebbe essere la stessa ragione per cui si mostra promettente nella moderna oncologia: cambia l’ambiente interno in modi che rendono più difficile l’insorgenza delle malattie.

La sanguisuga non è un rimedio marginale. È elencato nella farmacopea cinese. È un ingrediente standard in formulazioni ampiamente utilizzate come la capsula Tongxinluo e la pillola Da Huang Zhe Chong. E oggi, la ricerca sul suo potenziale continua ad espandersi, dalla salute cardiovascolare alla terapia contro il cancro.

Ma c’è una sfumatura e una lezione

Ora, una breve nota su uno studio separato pubblicato nello stesso periodo. Un articolo del 2004 ha confrontato la sola radioterapia più erbe "attivanti il ​​sangue" con la radioterapia più erbe "tonificanti e attivanti il ​​sangue". La scoperta è stata sorprendente: il gruppo che ha assunto solo erbe che attivano il sangue ha effettivamente mostrato un aumento delle metastasi a distanza. Il gruppo tonificante e attivatore del sangue, tuttavia, ha riscontrato una sopravvivenza significativamente migliore. Ciò suggerisce che quando si agitano le cose, cioè si fa scorrere il sangue in modo più vigoroso, è meglio avere qualcosa che supporti allo stesso tempo la costituzione generale del paziente e la funzione immunitaria. Spostare il fiume è positivo; dragarlo senza rafforzare le banche può causare problemi. Una formula equilibrata, che affronti sia la stasi che la carenza sottostante, sembra essere essenziale.

Anche lo studio del 2003 aveva i suoi limiti. Si trattava di uno studio monocentrico con una dimensione del campione relativamente piccola. Non è l'ultima parola. Ma ecco ciò che è incoraggiante: una meta-analisi del 2023 ha esaminato 15 studi clinici di alta qualità che hanno coinvolto 1.324 pazienti e ha scoperto che l’aggiunta di un regime composto dalla medicina cinese alla radioterapia e alla chemioterapia concomitanti ha migliorato significativamente l’efficacia complessiva, la qualità della vita, la funzione immunitaria (livelli di CD4+ e rapporto CD4+/CD8+) e, soprattutto, ha ridotto il calo della conta dei globuli bianchi che rende la radioterapia così difficile da tollerare. In altre parole, la MTC non solo aiuta il trattamento a funzionare meglio, ma aiuta anche i pazienti a sentirsi meglio durante il trattamento.

Cosa significa questo per i pazienti

Se tu o qualcuno che ami state affrontando un cancro nasofaringeo avanzato, sai che ogni punto percentuale è importante. Una probabilità extra del 25% di sopravvivere tre anni? Questo è importante. Riuscire a mangiare senza dolore perché le afte in bocca sono meno gravi? Anche questo conta. Non si tratta di scegliere tra la medicina moderna e i rimedi tradizionali. Si tratta di combinarli saggiamente, utilizzando il meglio di entrambi.

La radioterapia uccide direttamente le cellule tumorali. Questo è il suo lavoro. Le formule tradizionali che includono erbe come la sanguisuga possono aiutare a creare le condizioni in cui quelle cellule sono più vulnerabili e dove il corpo del paziente è maggiormente in grado di tollerare l'assalto del trattamento. Non è magia. È sinergia.

La conclusione

Questo studio del 2003 non riscriverà i libri di testo da solo. Ma fa parte di un numero crescente di prove che suggeriscono qualcosa di importante: a volte le risposte più potenti non sono del tutto nuove. A volte nuotano nei fiumi da migliaia di anni, aspettando che la scienza moderna li riprenda.

Non stiamo suggerendo a nessuno di abbandonare il consiglio del proprio oncologo a favore delle sole erbe. Sarebbe pericoloso. Ma aggiungere alla radioterapia un regime di MTC attentamente formulato? Questa è una conversazione che vale la pena avere.

E per quelli di noi che lavorano ogni giorno con l'Hirudo nipponia, allevandoli, studiandoli ed estraendo i loro composti attivi, studi come questo sono sia conferma che motivazione. Ci ricordano perché questa umile creatura, a volte chiamata "l'oro tenero dell'acqua", si è guadagnata un posto nella farmacopea e perché ha ancora tanto da insegnarci.

Informazioni su Jingzhou Minkang Biotechnology Co., Ltd.

Jingzhou Minkang Biotechnology Co., Ltd. è un'azienda specializzata nell'allevamento, lavorazione e ricerca dell'Hirudo nipponia (sanguisuga medica giapponese). La nostra esperienza affonda le sue radici in oltre un decennio di lavoro dedicato: siamo stati fondati nel 2008 e nel 2014 abbiamo costruito la più grande struttura di allevamento in fabbrica per sanguisughe mediche giapponesi in Cina. Deteniamo la più grande popolazione di questa specie nel paese e siamo l'unica impresa in grado di riprodurre artificialmente l'intero ciclo di vita, dal bozzolo dell'uovo alla sanguisuga matura. Siamo anche un'impresa dimostrativa nazionale per la modernizzazione della medicina tradizionale cinese con particolare attenzione agli ingredienti di origine animale.

Il nostro impegno va oltre l’agricoltura. Abbiamo sviluppato un'operazione a catena completa che copre l'allevamento ecologico, la lavorazione e lo sviluppo del prodotto. Con oltre 20 brevetti, nazionali e internazionali, siamo stati pionieri nelle tecnologie di selezione artificiale e di estrazione bioattiva. Il nostro lavoro è supportato da collaborazioni in corso con le principali istituzioni accademiche in Cina, tra cui l’Università di Medicina Cinese di Hubei e altre organizzazioni di ricerca nell’ambito del piano d’azione “515” per l’industria cinese delle sanguisughe medicinali, un’iniziativa a livello provinciale volta a promuovere l’agricoltura ecologica e la lavorazione a monte. Deteniamo il primato di essere la prima azienda cinese a richiedere la certificazione di qualità dei materiali MTC di derivazione animale.

A Jingzhou Minkang crediamo che i rimedi antichi meritino la scienza moderna. E siamo orgogliosi di far parte della storia continua di Hirudo Nipponia, una storia che deve ancora essere scritta.