nieuws

Zhang Wei was 51 toen bij hem gevorderde nasofaryngeale kanker werd vastgesteld. Zijn artsen vertelden hem dat radiotherapie de standaardbehandeling was, maar waarschuwden hem ook voor wat hij kon verwachten: ernstige zweertjes in de mond die eten bijna onmogelijk maakten, verpletterende vermoeidheid en een droge mond die aanvoelde als schuurpapier, waar hij de rest van zijn leven mee zou moeten leven. Hij heeft toch het hele traject doorlopen, want als je met vergevorderde kanker te maken krijgt, grijp je elke kans die je maar kunt krijgen.

Maar decennia later stellen onderzoekers nog steeds dezelfde vraag die Zhang zich waarschijnlijk al die jaren geleden in het ziekenhuis afvroeg: is er een betere manier? Of in ieder geval een manier met minder bijwerkingen en betere kansen?

Een klinische studie gepubliceerd in 2003 suggereert dat dit mogelijk het geval is. Het combineerde een traditionele Chinese medicijnformule die bloedzuiger (Hirudo nipponia) bevatte met radiotherapie voor patiënten met gevorderde neus-keelholtekanker – en de resultaten waren moeilijk te negeren.

Laten we uiteenzetten wat de studie heeft gevonden en waarom het ertoe doet.

Wat de studie deed

Tussen februari 1996 en februari 1998 behandelden onderzoekers 41 patiënten met gevorderde nasofaryngeale kanker met behulp van radiotherapie naast een TCM-formule die was ontworpen om "de bloedcirculatie te activeren en stasis op te lossen" - een categorie kruiden die bloedzuiger (waterbloedzuiger), san leng (sparganium) en e zhu (zedoary) omvat. Een aparte groep van 39 patiënten kreeg ter controle alleen radiotherapie. Vervolgens volgden de onderzoekers iedereen meer dan vijf jaar, waarbij ze zowel de resultaten op de korte als op de lange termijn volgden.

Betere resultaten op korte termijn

Op de korte termijn presteerde de combinatiegroep merkbaar beter. Van de 41 patiënten die de TCM-formule plus radiotherapie kregen, vertoonden er 34 een significante respons na de behandeling, wat betekende dat hun tumoren aanzienlijk krompen of zelfs helemaal verdwenen. Dat is een responspercentage van 82,9%. In de groep die alleen radiotherapie kreeg, reageerden 27 van de 39 patiënten: ongeveer 69,2%. Het verschil was niet klein. Het toevoegen van de kruidenformule verhoogde het responspercentage met bijna 14 procentpunten.

‘Significante respons’ betekent hier het soort krimp waar artsen oprecht enthousiast over worden. Voor patiënten betekent het een echte kans op iets beters.

Betere overleving op de lange termijn

Dit is waar dingen echt interessant worden.

Drie jaar na de behandeling waren 25 van de 41 patiënten in de combinatiegroep nog in leven: 61%. In de controlegroep overleefden slechts 14 van de 39 patiënten: amper 35,9%. Dat is een verschil van ruim 25 procentpunten.

Na vijf jaar waren 20 van de 41 patiënten die de TCM-formule kregen nog in leven: 48,8%. In de groep die alleen radiotherapie kreeg, hadden slechts 10 van de oorspronkelijke 39 het overleefd: 25,6%.

Bijna het dubbele. Een follow-up van vijf jaar in kankeronderzoek wordt beschouwd als gouden standaardgegevens. Het vertelt je wat echt werkt op de lange termijn. En deze cijfers suggereren dat het toevoegen van die TCM-formule een groot verschil maakte.

Waarom Leech?

Op dit punt vraagt ​​u zich misschien redelijkerwijs af: wat heeft een bloedzuiger te maken met de behandeling van kanker?

Het antwoord ligt op het kruispunt van oude wijsheid en moderne moleculaire wetenschap.

In de traditionele Chinese geneeskunde wordt kanker al lang gezien als een aandoening waarbij ‘stagnatie’ zich in de loop van de tijd opbouwt. Bloed en energie stromen niet meer goed, gifstoffen stapelen zich op en uiteindelijk ontstaat er een massa. Bloedzuigers worden vooral gewaardeerd vanwege hun vermogen om stagnatie te doorbreken en dingen weer in beweging te krijgen. Vanuit TCM-oogpunt hebben de lichaamseigen systemen, door deze blokkades op te heffen, een betere kans om goed te werken – en radiotherapie kan effectiever zijn als de bloedsomloop wordt geoptimaliseerd.

Nu is hier het moderne gedeelte: bloedzuigerspeeksel is een farmacologische schatkist. Onderzoekers hebben alleen al in Hirudo nipponia meer dan 34 actieve ingrediënten geïdentificeerd, waaronder peptiden, fosfatidylcholines en pteridines. Uit een transcriptomisch onderzoek is gebleken dat meer dan 21 genen die tot expressie worden gebracht in de speekselklieren van de bloedzuiger, verband houden met anticoagulerende, antitrombotische, ontstekingsremmende en – cruciaal – antitumorale processen. De sterspeler is hirudine, een natuurlijk voorkomend peptide dat toevallig de krachtigste trombineremmer is die we kennen. Het zorgt er uiteraard voor dat het bloed niet stolt, maar het doet ook nog iets anders: het verstoort de mechanismen die ervoor zorgen dat tumoren kunnen groeien en zich kunnen verspreiden. Modern farmacologisch onderzoek heeft bevestigd dat bloedzuiger en zijn actieve verbindingen onder meer antistollings-, antitrombose-, antitumor-, ontstekingsremmende en antifibrose-effecten hebben.

Met andere woorden, de reden dat bloedzuiger al duizenden jaren wordt gebruikt, kan dezelfde reden zijn waarom het veelbelovend lijkt in de moderne oncologie: het verandert de interne omgeving op manieren die het moeilijker maken voor ziekten om zich te manifesteren.

Bloedzuiger is geen marginale remedie. Het staat vermeld in de Chinese Farmacopee. Het is een standaardingrediënt in veelgebruikte formuleringen zoals de Tongxinluo-capsule en de Da Huang Zhe Chong-pil. En vandaag de dag blijft het onderzoek naar het potentieel ervan zich uitbreiden, van cardiovasculaire gezondheid tot kankertherapie.

Maar er is nuance – en een les

Nu een korte opmerking over een afzonderlijke studie die rond dezelfde tijd uitkwam. In een artikel uit 2004 werd radiotherapie plus ‘bloedactiverende’ kruiden alleen vergeleken met radiotherapie plus ‘tonificerende en bloedactiverende’ kruiden. De bevinding was opvallend: de groep die alleen bloedactiverende kruiden kreeg, vertoonde juist een toename van metastasen op afstand. De versterkende en bloedactiverende groep kende echter een aanzienlijk betere overleving. Dit suggereert dat als je de boel in beweging brengt – het bloed krachtiger laat stromen – je maar beter iets kunt hebben dat tegelijkertijd de algemene constitutie en de immuunfunctie van de patiënt ondersteunt. Het verplaatsen van de rivier is goed; baggeren zonder de oevers te versterken kan problemen veroorzaken. Een uitgebalanceerde formule, die zowel de stagnatie als de onderliggende tekortkomingen aanpakt, lijkt essentieel.

Dat onderzoek uit 2003 had ook zijn beperkingen. Het was een onderzoek in één centrum met een relatief kleine steekproefomvang. Het is niet het laatste woord. Maar dit is wat bemoedigend is: in een meta-analyse uit 2023 werd gekeken naar 15 klinische onderzoeken van hoge kwaliteit waarbij 1.324 patiënten betrokken waren. Hieruit bleek dat het toevoegen van een combinatie van Chinese medicijnen aan gelijktijdige radiotherapie en chemotherapie de algehele werkzaamheid, kwaliteit van leven en immuunfunctie (CD4+-niveaus en CD4+/CD8+-ratio) aanzienlijk verbeterde en – belangrijker nog – de daling van het aantal witte bloedcellen verminderde, waardoor radiotherapie zo moeilijk te verdragen is. Met andere woorden: TCM zorgt er niet alleen voor dat de behandeling beter werkt, maar zorgt er ook voor dat patiënten zich beter voelen terwijl ze de behandeling ondergaan.

Wat dit betekent voor patiënten

Als jij of iemand van wie je houdt te kampen heeft met gevorderde neus-keelholtekanker, weet je dat elk procentpunt ertoe doet. 25% extra kans om drie jaar te overleven? Dat doet ertoe. Pijnloos kunnen eten omdat de zweertjes in de mond minder ernstig zijn? Dat doet er ook toe. Dit gaat niet over het kiezen tussen moderne geneeskunde en traditionele geneeswijzen. Het gaat erom ze verstandig te combineren en het beste van beide te gebruiken.

Radiotherapie doodt kankercellen direct. Dat is zijn taak. Traditionele formules die kruiden als bloedzuigers bevatten, kunnen omstandigheden helpen creëren waarin deze cellen kwetsbaarder zijn – en waarin het lichaam van de patiënt de aanval van de behandeling beter kan verdragen. Het is geen magie. Het is synergie.

De bottom-line

Deze ene studie uit 2003 gaat de leerboeken niet op zichzelf herschrijven. Maar het maakt deel uit van een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat iets belangrijks suggereert: soms zijn de krachtigste antwoorden niet geheel nieuw. Soms zwemmen ze al duizenden jaren in rivieren, wachtend op een inhaalslag door de moderne wetenschap.

Wij suggereren niet dat iemand het advies van zijn oncoloog in de steek zou laten ten gunste van alleen kruiden. Dat zou gevaarlijk zijn. Maar een doordacht geformuleerd TCM-regime toevoegen aan radiotherapie? Dat is een gesprek dat de moeite waard is.

En voor degenen onder ons die elke dag met Hirudo nipponia werken – ze kweken, bestuderen, de actieve stoffen extraheren – zijn onderzoeken als deze zowel validatie als motivatie. Ze herinneren ons eraan waarom dit nederige wezen, ook wel het ‘zachte goud van het water’ genoemd, zijn plaats in de farmacopee heeft verdiend en waarom het ons nog zoveel te leren heeft.

Over Jingzhou Minkang Biotechnologie Co., Ltd.

Jingzhou Minkang Biotechnology Co., Ltd. is een bedrijf dat gespecialiseerd is in de veredeling, verwerking en onderzoek van Hirudo nipponia (Japanse medische bloedzuiger). Onze expertise is geworteld in meer dan tien jaar toegewijd werk: we zijn opgericht in 2008 en in 2014 hadden we de grootste, fabrieksmatige kweekfaciliteit voor Japanse medische bloedzuigers in China gebouwd. We hebben de grootste populatie van deze soort in het land en zijn de enige onderneming die in staat is tot kunstmatige voortplanting gedurende de hele levenscyclus, van eiercocon tot volwassen bloedzuiger. We zijn ook een nationaal demonstratiebedrijf voor de modernisering van de traditionele Chinese geneeskunde, met de nadruk op dierlijke ingrediënten.

Onze inzet gaat verder dan alleen de landbouw. We hebben een volledige keten ontwikkeld die ecologische veredeling, verwerking en productontwikkeling omvat. Met meer dan 20 patenten – nationaal en internationaal – hebben we baanbrekende technologieën ontwikkeld op het gebied van kunstmatige veredeling en bioactieve extractie. Ons werk wordt ondersteund door voortdurende samenwerkingen met toonaangevende academische instellingen in China, waaronder de Hubei Universiteit voor Chinese Geneeskunde en andere onderzoeksorganisaties in het kader van het '515'-actieplan voor de Chinese medicinale bloedzuigerindustrie, een initiatief op provinciaal niveau gericht op het bevorderen van ecologische landbouw en upstream-verwerking. Wij onderscheiden ons als de eerste Chinese onderneming die een kwaliteitscertificering heeft aangevraagd voor TCM-materialen afkomstig van dieren.

Bij Jingzhou Minkang geloven we dat oude remedies moderne wetenschap verdienen. En we zijn er trots op deel uit te maken van het voortdurende verhaal van Hirudo Nipponia – een verhaal dat nog steeds wordt geschreven.