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Hirudo (sanguijuela), como medicina tradicional china a base de animales, se registró por primera vez en el Shennong Bencao Jing (El Compendio de Materia Médica del Divino Granjero). Los médicos antiguos la consideraban un agente esencial para romper la estasis sanguínea, eliminar masas, promover la circulación sanguínea y eliminar la estasis sanguínea. Los estudios farmacológicos modernos han demostrado que la sanguijuela no solo posee efectos clásicos como la anticoagulación y la actividad antitrombótica, sino que también ejerce múltiples bioactividades, incluidas acciones antiinflamatorias, antifibróticas y antiapoptóticas. En los últimos años, con la profundización de la investigación sobre los componentes activos de la sanguijuela, especialmente la hirudina, los mecanismos antiinflamatorios se han dilucidado gradualmente, proporcionando una base científica sólida para su aplicación clínica en diversas enfermedades relacionadas con la inflamación. Basado en estudios experimentales sistemáticos e informes de casos clínicos, este artículo revisa los efectos antiinflamatorios de la sanguijuela y su valor terapéutico.

Los estudios experimentales sistemáticos sobre los efectos antiinflamatorios de la sanguijuela se han llevado a cabo durante mucho tiempo. En un estudio representativo, se administraron diferentes dosis de sanguijuela a través de tres vías (gavage, inyección intraperitoneal e inyección intramuscular) antes de establecer modelos de inflamación aguda y crónica, que incluyen edema de oído en ratones, aumento de la permeabilidad capilar peritoneal en ratones, edema de pata de rata y granuloma de papel de filtro en ratones. Los resultados mostraron que la sanguijuela inhibió significativamente varios modelos de inflamación aguda y crónica, y el efecto antiinflamatorio está estrechamente relacionado con la dosis y la vía de administración.

En modelos de inflamación específicos, un estudio de intervención con extracto de sanguijuela-lombriz de tierra sobre la inflamación cerebral posisquémica demostró que el extracto reducía marcadamente la infiltración de leucocitos en el cerebro isquémico, disminuía la expresión de NF-κB y reducía los niveles de citoquinas inflamatorias como TNF-α, IL-1β y MCP-1 en el tejido cerebral isquémico. El extracto de sanguijuela también exhibió una clara actividad antiinflamatoria en la inflamación experimental del tejido epitelial. Además, en un modelo de rata de lesión por isquemia-reperfusión cerebral, la inyección de sanguijuela redujo significativamente la expresión proteica de TNF-α, IL-1β e ICAM-1, ejerciendo así neuroprotección. Los experimentos farmacodinámicos que combinan sanguijuela con otros insectos medicinales confirmaron que la combinación era superior a la sanguijuela sola en efectos antiinflamatorios. En conjunto, estos hallazgos experimentales confirman la actividad farmacológica antiinflamatoria definitiva de la sanguijuela desde múltiples perspectivas.

Los estudios modernos de biología molecular han revelado aún más los mecanismos subyacentes de los efectos antiinflamatorios de la sanguijuela. La hirudina, el principal componente activo de la sanguijuela, actúa a través de múltiples vías de señalización:

• En la investigación de la artritis gotosa, la hirudina redujo significativamente los niveles de factores inflamatorios como IL-1β, TNF-α y NF-κB en las células inflamatorias. Su mecanismo está estrechamente relacionado con la regulación de la vía de señalización TGF-β1/Smads. El efecto de la hirudina fue dependiente de la concentración, con concentraciones más altas produciendo resultados antiinflamatorios más pronunciados.

• En estudios de nefropatía diabética, después de 8 semanas de gavage con hirudina, los ratones modelo mostraron disminuciones significativas en el nitrógeno ureico en sangre, la creatinina sérica y la relación albúmina-creatinina en orina. Las concentraciones de citoquinas inflamatorias IL-1β, IL-6 y MCP-1 en la corteza renal se redujeron marcadamente. El análisis de Western blot indicó que la hirudina inhibió significativamente la expresión de proteínas NLRP3 y TLR4. Otro estudio confirmó que la hirudina suprimió la inflamación a través de la vía P38 MAPK/NF-κB, protegiendo los riñones en ratas con nefropatía diabética.

• En modelos de infarto cerebral, la hirudina inhibió la apoptosis neuronal y las respuestas inflamatorias a través de la supresión de la vía de señalización RhoA/ROCK. Además, los análisis de vías GO y KEGG mostraron que la regulación de las vías inflamatorias es un mecanismo importante de la hirudina en el tratamiento de la hiperuricemia.

En resumen, las acciones antiinflamatorias de la sanguijuela se logran principalmente a través de las siguientes vías: inhibición de factores de transcripción clave como NF-κB, reducción de citoquinas proinflamatorias como TNF-α, IL-1β e IL-6, y modulación de múltiples vías de señalización relacionadas con la inflamación, incluidas TGF-β1/Smads y P38 MAPK/NF-κB.

Los efectos antiinflamatorios de la sanguijuela se han validado en diversos entornos clínicos. A continuación, se presentan casos representativos.

La artritis reumatoide (AR) es una poliartritis crónica y simétrica con características autoinmunes. Un estudio clínico realizado en el Hospital Internacional de Medicina Zhuang de Guangxi inscribió a 120 pacientes con AR activa de julio de 2020 a junio de 2022. Fueron divididos aleatoriamente en un grupo de control (n=60) que recibió cápsulas entéricas de diclofenaco sódico de liberación dual y un grupo de tratamiento (n=60) que recibió terapia con sanguijuelas vivas durante 2 semanas. Los resultados demostraron que la terapia con sanguijuelas mejoró significativamente la rigidez matutina, el dolor y la sensibilidad articular, la hinchazón articular y los marcadores inflamatorios serológicos. Otro estudio con 120 pacientes confirmó de manera similar que la enfermería médica Zhuang combinada con la terapia con sanguijuelas proporcionó efectos antiinflamatorios y analgésicos significativos a corto plazo en la AR activa. Los registros de casos clínicos también muestran que para pacientes con AR con un curso de enfermedad de más de diez años, la adición de sanguijuela a una fórmula basada en la diferenciación de síndromes puede buscar y eliminar eficazmente los factores patógenos colaterales, promover la circulación sanguínea y eliminar la estasis, produciendo resultados satisfactorios.

La artritis gotosa se desencadena por intensas respuestas inflamatorias a la deposición de cristales de urato. Desde la introducción de la terapia con sanguijuelas médicas Zhuang en el Departamento de Emergencias del Hospital Internacional de Medicina Zhuang de Guangxi, cientos de pacientes con gota han recibido tratamiento eficaz. Este método utiliza sanguijuelas no tóxicas e inofensivas Poecilobdella manillensis para morder y sangrar. Al eliminar la sangre estancada localmente, las sanguijuelas liberan simultáneamente sustancias activas naturales como la hirudina y los activadores del plasminógeno. Desde el lanzamiento oficial de la terapia con sanguijuelas en el Centro de Servicio de Salud Comunitario de Jiangna en el condado de Yanshan, provincia de Yunnan, en enero de 2026, esta terapia se ha convertido en una nueva opción para los residentes locales para aliviar la gota y otras afecciones dolorosas. La retroalimentación de los pacientes indica una eficacia significativa contra la gota, la periartritis del hombro, la hernia discal lumbar, la espondilosis cervical y la migraña. Los experimentos celulares también han confirmado que la hirudina promueve la proliferación de células RA-HFLs, inhibe la apoptosis y suprime las respuestas inflamatorias, proporcionando evidencia molecular directa para su uso en la artritis gotosa.

Las heridas crónicas refractarias a menudo se acompañan de inflamación persistente y presentan un desafío clínico. Dos pacientes con heridas sacras crónicas refractarias ingresados en el Departamento de Ortopedia del Hospital Internacional de Medicina Zhuang de Guangxi recibieron terapia con sanguijuelas vivas además de desbridamiento, cierre asistido por vacío (VSD) y tratamiento antibiótico. Después de una semana de tratamiento, ambos pacientes lograron un control efectivo de la infección, con marcadores inflamatorios significativamente disminuidos y curación exitosa de las heridas sacras. La hirudina no solo tiene propiedades anticoagulantes, sino que también acelera la curación de heridas al modular la inflamación, promover la angiogénesis y mejorar la proliferación celular. Estudios en animales han confirmado que la aplicación tópica de polvo de sanguijuela promueve la curación de heridas crónicas refractarias en ratas.

El eczema es un trastorno inflamatorio común de la piel. Un estudio clínico que incluyó a 60 pacientes con eczema subagudo los dividió aleatoriamente en un grupo de observación (n=30) y un grupo de control (n=30). El grupo de control recibió moxibustión con hilo medicinal de medicina Zhuang, mientras que el grupo de observación recibió terapia adicional con sanguijuelas vivas. Los resultados mostraron que la terapia con sanguijuelas de medicina Zhuang mejoró significativamente las lesiones cutáneas y el prurito en el eczema subagudo. Además, la experiencia clínica sugiere que agregar sanguijuela a fórmulas basadas en síndromes para la psoriasis, esclerodermia, liquen plano y otras dermatosis puede acortar el curso del tratamiento y lograr resultados satisfactorios.

En resumen, los efectos antiinflamatorios de la sanguijuela se han validado sistemáticamente desde estudios experimentales hasta aplicaciones clínicas. A nivel experimental, la sanguijuela inhibe significativamente varios modelos de inflamación aguda y crónica; sus mecanismos implican la supresión de la activación de NF-κB, la reducción de citoquinas inflamatorias como TNF-α e IL-1β, y la regulación de múltiples vías de señalización inflamatoria. A nivel clínico, la terapia con sanguijuelas ha demostrado una eficacia definida en enfermedades relacionadas con la inflamación, como la artritis reumatoide, la artritis gotosa, las heridas crónicas refractarias y el eczema subagudo.