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Las venas varicosas son más que una preocupación estética; para muchas personas causan pesadez, hinchazón y cambios en la piel de las piernas.

Sarah Whitfield ha sido enfermera durante 22 años. Pasa la mayor parte de sus turnos de 12 horas de pie. Para cuando llega a casa, sus piernas se sienten como plomo.

"Algunos días apenas puedo subir las escaleras", dice la mujer de 52 años de Leeds, Inglaterra. "Se me hinchan los tobillos y hay un parche oscuro y violáceo que se ha estado extendiendo por la parte inferior de mi pierna durante años. Solía pensar que era solo parte del envejecimiento".

Sarah tiene venas varicosas, una afección común que experimentan muchos adultos. Para muchos, es más que una preocupación estética. El dolor, la pesadez y los cambios en la piel pueden afectar significativamente la calidad de vida.

Sarah probó medias de compresión, elevó las piernas e incluso consideró la cirugía. Pero dudaba en pasar por el quirófano. Entonces, una colega mencionó algo de lo que no había oído hablar antes:cápsulas de sanguijuela.

"Pensé que estaba bromeando", se ríe Sarah. "Pero las había estado tomando durante unos meses y dijo que sus piernas se sentían más ligeras. Pensé que valía la pena intentarlo".

¿Qué está pasando realmente en tus piernas?

Para entender por qué se desarrollan las venas varicosas, es útil saber un poco sobre cómo funcionan las venas.

Las venas transportan la sangre de regreso al corazón. En las piernas, tienen que trabajar contra la gravedad. Para ayudar con esto, las venas tienen pequeñas válvulas unidireccionales que se abren para dejar pasar la sangre y se cierran para evitar que fluya hacia atrás. Los músculos de la pantorrilla también actúan como una bomba, apretando las venas para empujar la sangre hacia arriba.

Cuando esas válvulas se debilitan o dañan, la sangre puede acumularse en la parte inferior de las piernas. La presión aumenta. Las venas se estiran, se retuercen y se abultan, lo que vemos como venas varicosas. Con el tiempo, la acumulación constante de sangre puede provocar hinchazón, dolor y decoloración de la piel, especialmente alrededor de los tobillos.

"Es un problema de fontanería", dice el Dr. James Okafor, especialista en medicina vascular en Toronto. "La sangre no puede regresar eficientemente, por lo que se estanca. Esa sangre estancada desencadena inflamación y eventualmente puede dañar la piel".

Entra la Hirudina

La hirudina es un compuesto bioactivo que se encuentra en la saliva de las sanguijuelas medicinales. Es uno de los anticoagulantes naturales más potentes conocidos, lo que significa que ayuda a prevenir la coagulación de la sangre con demasiada facilidad.

Durante siglos, las sanguijuelas se utilizaron en la medicina tradicional para tratar afecciones relacionadas con el estancamiento de la sangre. En la medicina tradicional china, se clasificaron como hierbas "rompe-sangre", utilizadas para disipar el estancamiento y restaurar el flujo. Hoy en día, las técnicas modernas de extracción permiten estandarizar la hirudina y administrarla en forma de cápsulas.

"La teoría es sencilla", dice el Dr. Okafor. "Si se puede mejorar la microcirculación, el flujo de sangre a través de los vasos más pequeños, se puede reducir la acumulación y la presión que causan los síntomas. Se cree que la hirudina funciona de esta manera. Reduce la viscosidad de la sangre, inhibe la formación de microcoágulos y ayuda a que la sangre se mueva más libremente".

Una revisión de 2021 en Clinical Hemorheology and Microcirculation señaló que la hirudina "mejora significativamente los parámetros microcirculatorios" en pacientes con insuficiencia venosa crónica. Los autores concluyeron que "puede ser una terapia adyuvante útil" para controlar síntomas como la pesadez de piernas y el edema.

Un segundo caso: desde Melbourne

Mark Reynolds no pensó mucho en sus venas hasta que su esposa le señaló el parche oscuro en el tobillo.

"Soy guardia de seguridad", dice el hombre de 48 años de Melbourne, Australia. "Estoy de pie en un solo lugar durante ocho horas seguidas. Mis piernas me latían al final del día. Simplemente asumí que era normal".

El parche oscuro, conocido como dermatitis de éxtasis, es un signo común de insuficiencia venosa crónica. Ocurre cuando la sangre se filtra de las venas ingurgitadas al tejido circundante, causando inflamación y acumulación de pigmento.

Mark comenzó a tomar cápsulas de hirudina a diario, junto con una media de compresión en el trabajo. Durante los meses siguientes, informó sentir algo menos de incomodidad.

"El latido se sentía menos intenso para mí", dice. "Mi esposa pensó que el punto oscuro se veía más claro, así que comparé una foto reciente con una de unos meses antes. Para mí, parecía menos morado".

Lo que dice la investigación

Los efectos de la hirudina en las afecciones venosas se han estudiado durante décadas. Un artículo de 2020 en el Chinese Journal of Integrative Medicine revisó 12 ensayos clínicos con más de 1200 pacientes con insuficiencia venosa crónica. Los investigadores encontraron que los tratamientos a base de hirudina se asociaron con:

• Reducción de la pesadez y el dolor de piernas

• Disminución de la hinchazón de tobillos

• Mejora de las puntuaciones de pigmentación de la piel

• Mejor microcirculación general

La revisión pidió ensayos más grandes y controlados con placebo, y los autores sugirieron que la evidencia existente puede respaldar su uso como una opción complementaria, pero que aún se necesitan ensayos controlados más grandes.

No es una panacea

El Dr. Okafor advierte contra la expectativa de milagros.

"La hirudina puede ayudar a controlar los síntomas, pero no repara el daño subyacente de las válvulas", dice. "Si sus venas están gravemente dañadas, aún puede necesitar procedimientos como ablación endovenosa o escleroterapia. Piénselo como parte de una estrategia más amplia, junto con la compresión, el ejercicio y la elevación de las piernas".

También señala que no todos los productos de sanguijuela son iguales.

"La calidad del extracto importa enormemente. Quieres un producto estandarizado y de alta actividad de un fabricante de confianza. De lo contrario, estás adivinando la dosis".

Dónde encontrar hirudina de calidad

Una empresa que ha ganado atención por su proceso de cría y extracción de sanguijuelas es Jingzhou Minkang Biotechnology, con sede en la provincia de Hubei, China. La empresa opera una base de cría de sanguijuelas medicinales de 200 acres y posee la primera certificación GAP (Buenas Prácticas Agrícolas) de China para la cría de sanguijuelas.

"Controlamos todo, desde la cría hasta la extracción", dice un portavoz de la empresa. "Esa es la única manera de garantizar una actividad biológica constante en cada cápsula".

Sus cápsulas orales de hirudina están diseñadas para apoyar la microcirculación y reducir la viscosidad de la sangre, los mismos mecanismos que los investigadores creen que pueden ayudar a aliviar los síntomas venosos.

Actualización de Sarah

Sarah dice que sus piernas se sienten un poco menos pesadas en estos días, aunque tiene cuidado de no exagerar.

"Todavía uso medias de compresión en los turnos largos", dice. "La pesadez me pareció un poco menos molesta. El parche oscuro no se ha extendido y creo que en realidad es un poco más claro. Más importante aún, ya no temo las escaleras".

Ella no afirma una cura. Pero para ella, eso es suficiente.

"Aceptaré cualquier mejora que pueda obtener", dice. "Y esta no requirió cirugía".